A chaque patient sa propre migraine. On peut néanmoins identifier des caractéristiques qui sont typiques d'un genre donné de mal de tête.

La Société Internationale des Céphalées (IHS) distingue 176 types différents de maux de tête.

On peut schématiquement les classer comme suit: soit les maux de tête ont une origine organique (traumatisme, hémorragie, infection, malformation etc.), soit ils n'ont pas de cause organique (ou du moins pas de cause organique visible, décelable).

Les maux de tête qui ont une origine organique surviennent généralement brutalement et de façon imprévue (le patient n'a encore jamais éprouvé de mal de tête de ce type). Ils sont rares mais peuvent être dangereux. Dans un tel cas, il faut immédiatement consulter un médecin.

Les maux de tête sans cause organique sont beaucoup plus fréquents. Les plus connus sont les céphalées de tension (maux de tête "normaux") et la migraine. 90% de l'ensemble des maux de tête peuvent être classés dans la catégorie «céphalée de tension» ou «migraine».